Victoria española ante los británicos en La Guaira, 1743

 

"Perspectiva de la Gloriosa y Singular Victoria que han conseguido las armas de S.M. Catholica contra una Escuadra Britanica compuesta de 19 Embarcaciones en defensa de la Plaza de La Guaira Puerto principal de la Provincia de Venezuela siendo su Gobernador y Capitan General el Excelentisimo Señor Teniente General Don Gabriel de Zuloaga y Comandante de dicha Plaza Don Matheo Gual el dia 2 de marzo de 1743".

 

Éste es el epígrafe que titula y describe la ilustración cartográfica adjunta, procedente del Archivo General de Simancas y referente a la batalla que libraron los defensores de la plaza de La Guaira, en la Capitanía General de Venezuela, contra una escuadra británica el 2 de marzo de 1743 .

 

El comodoro Charles Knowles se presentó ante el puerto americano con ocho navíos de línea, nueve fragatas y varios buques auxiliares y de transporte, incluyendo bombardas y brulotes, que sumaban cuatro centenares de cañones; contaba asimismo con una fuerza de dos mil cuatrocientos hombres, de los que seiscientos eran infantes. Enfrente, los defensores carecían de barcos y apenas disponían de un millar de soldados.

 

Charles Knowles en un grabado de Johan Faber, basado en un retrato de Thomas Hudon (Wikimedia Commons)

 

La razón de la contienda estaba en que en La Guaira se ubicaba una de las dos grandes bases (la otra era Puerto Cabello) de la Real Compañía Guipuzcoana de Caracas, una sociedad mercantil fundada dos décadas antes por Felipe V para monopolizar el comercio venezolano, hasta entonces cedido a holandeses y británicos mediante asientos. Si la compañía no fue bien recibida en la provincia por considerarse que se inmiscuía en sus cosas, llegando a provocar un levantamiento, tampoco Gran Bretaña había aceptado la pérdida de su posición, originando la Guerra del Asiento, de la que formó parte este episodio. 

 

El almirante Sir Chaloner Ogle, que había sustituido al denostado Edward Vernon tras el fracaso de éste en Cartagena de Indias y Santiago de Cuba en 1741, encargó la operación a Knowles, un experto en fortificaciones que sí se había distinguido bajo el mando del denostado Vernon. Pero las corrientes y los certeros disparos de las baterías costeras, que resultaron mucho más numerosas de lo esperado, le impidieron desembarcar a la tropa y, tras sumar un centenar de muertos y el triple de heridos, tuvo que desistir. 

 

Dibujo de Willem van de Velde del HMS Suffolk, navío de setenta cañones capitaneado por Knowles que participó en las batallas de Cartagena de Indias, La Guaira y Puerto Cabello (Wikimedia Commons)

 

Decidió entonces probar suerte en Puerto Cabello, una plaza importante porque solía ser usada por la Flota de Indias como refugio en caso de temporal. Lo atacó desde el 16 de abril hasta el 7 de mayo de 1743 pero, pese a que llegó a desembarcar algunas tropas, sus fuerzas mermadas y los barcos maltrechos le hicieron fracasar de nuevo y al final sufrió un total de mil trescientas bajas, de las cuales seiscientas fueron mortales. El gobernador Gabriel José de Zuloaga y Moyúa, resultó herido pero sobrevivió y se ganó el título de Conde de Torre Alta; irónicamente Manuel Gual, hijo del comandante de La Guaira, se convertiría en uno de los líderes de la independencia de Venezuela.

 

A pesar de todo, Charles Knowles también obtuvo éxitos en los años siguientes, alcanzando el grado de contraalmirante y hasta bautizándose con su nombre una ciudad de New Hamphshire, Charlestown, por la defensa que organizó en ella contra los franceses y sus aliados indios; asimismo, sería gobernador de Jamaica, crearía una demandada receta de carne para prevenir el escorbuto y serviría un tiempo en la armada rusa, reorganizándola.