El Almanaque perpetuo de Abraham Zacuto

 

Hajibbur ha-gadol, es decir, "La gran composición", es el título de la obra maestra del judío español Abraham Zacuto, escrita entre 1473 y 1478. Consiste en unas tablas astronómicas que permiten calcular la posición diaria en longitud de varios cuerpos celestes: el Sol, la Luna y los cinco planetas conocidos entonces, todo ello calculado en base al meridiano de Salamanca (no se usó un único meridiano hasta la adopción generalizada del de Greenwich).

Ese trabajo, escrito en hebreo, fue traducido al castellano en 1481 por el catedrático de Astrología y Lógica Juan de Selaya y al latín por su discípulo Joseph Vizcaíno en 1496, siendo esta versión la que alcanzó gran repercusión internacional. Oficialmente se titulaba Tabularum celestium motuum astronomi zacuti, pero es más conocida como Almanach perpetuum (Almanaque perpetuo) y se considera el compendio de astronomía y astrología más completo de su época, ya que reúne un amplio abanico de fuentes bibliográficas. No extraña, pues, que se tradujera también al árabe, casó único entre los españoles de su tiempo.

 

El Almanaque perpetuo resultaría fundamental para las técnicas de navegación en una época en la que éstas alumbraron la conocida como Era de los Descubrimientos, ya que las tablas indicaban la declinación solar (el ángulo que forman los rayos del sol con el plano del ecuador), por lo que los marinos podían usar al astro rey para determinar con precisión la posición cerca del ecuador, en vez de recurrir a la estrella polar para corregir el desvío en la brújula del norte magnético respecto al norte geográfico (la estrella se perdía en el horizonte en esas latitudes, impidiendo observarla).

 

De hecho, Colón (que quizá conoció personalmente a Zacuto) se refiere a él a menudo elogiosamente y la leyenda dice que fue una de las tablas del almanaque perpetuo la que le permitió saber con exactitud la fecha del eclipse con que disuadió a los nativos para que le faclitaran provisiones. Además, la obra aparece citada en las crónicas del viaje de Magallanes y  el cronista portugués Gaspar Correia dice que Vasco de Gama consultó a Zacuto para su viaje a Asia. Asimismo, sirvió de inspiración para obras náuticas como Arte de marear de F. Falliera, el Regimiento de Évora, el Repertorio dos tempos y el Regimiento do Estrolabio, de Múnich.

 

Una de las tablas del Almanaque perpetuo

 

Abraham ben Samuel ben Abraham Zakutt fue un judío natural de Salamanca, donde nació en 1452. Pertenecía a una familia francesa, expulsada de ese país en 1306 y establecida en Castilla, siendo su padre un docto rabino. Ello hizo que el joven Abraham estudiase la Torá, el Talmud y la Cábala, algo que sentó las bases de su erudición y le permitiría graduarse en Astronomía por la Universidad de Salamanca (la actual biblioteca universitaria lleva su nombre); o eso dice la tradición, pues al igual que pasa con otro presunto ilustre alumno de esa institución, Hernán Cortés, no hay ninguna prueba documental de esa etapa universitaria, como tampoco de que entablase amistad con el rector, el obispo Gonzalo de Vivero, ni de que éste se convirtiera en su protector.  

En cualquier caso, el prelado falleció en 1480 y, dado que Zacuto no podía dedicarse a la enseñanza porque la ley vetaba a los judíos esa actividad, se fue a la localidad cacereña de Gata para entrar al servicio de Juan de Zúñiga y Pimentel, que fue el último gran maestre de la Orden de Alcántara, para quien también trabajaba Elio Antonio de Nebrija. En ese período escribió varias obras de astronomía, recurriendo a la observación del cielo y a la memoria para recordar los datos, ya que la disponibilidad de libros en Gata era muy limitada.

 

Portada de una antigua edición del Almanaque perpetuo

Tras el edicto de expulsión de 1492 y quizá formando parte de las seiscientas familias judías que pagaron un impuesto para residir, emigró a Portugal, donde llegó a la corte por mediación del confesor y director espiritual de Juana la Beltraneja, el leonés Diego Ortiz de Calzadilla, otro religioso y profesor de astronomía de la Universidad de Salamanca. El rey Juan II nombró a Zacuto astrónomo real y cronista, conservando ese cargo con Manuel I hasta que en 1497, ante un nuevo edicto de conversión forzosa motivado por la política antisemita desatada a raíz del matrimonio del monarca con María de Aragón (hija de los Reyes Católicos), también tuvo que irse. 

 

Acompañado de su hijo Samuel recaló en Túnez, donde escribió Sefer Yuhasin (Libro de las genealogías, una historia del pueblo judío); pero tampoco allí estaría su destino definitivo porque, ante el temor de que esa tierra quedara bajo la órbita española, volvió a marchar rumbo a Turquía. Murió entre 1515 y 1522, no se sabe si en Damasco o Jerusalén.

 

BIBLIOGRAFÍA: 

-SÁNCHEZ DOMINGO, Rafael: Estudios sobre la intolerancia. Cultura, Derecho y pensamiento: las minorías judeoconversas y moriscas en el Reino de Castilla.

-CHABÁS, José y GOLDSTEIN, Bernard R: Abraham Zacut y la astronomía en la península ibérica.

-FLÓREZ MIGUEL, Cirilo: Salamanca y su universidad en el primer Renacimiento: siglo XV: Las ciencias y la Universidad de Salamanca en el siglo XV. 

-Zacut, Abraham Bar Samuel Bar Abraham (RAH. Real Academia de la Historia).